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우리 몸의 간에서는 매일 큰 맥주병 2병정도(900㎖)의 담즙을 생산하고 있으며, 이 담즙 은 담도와 담낭을 통해 십이지장으로 분비되는데, 지방음식 소화, 콜레스테롤 대사, 독성물질 배출 등의 생리적 기능을 갖고 있습니다. 정상인의 담즙은 물과 같은 순수한 액체로 이루어져 있는데, 이것이 어떤 이유로 찌꺼기가 생기고 이 찌꺼기가 뭉쳐져서 단단한 결석(結石)이 형성될 때 담석 이라고 부릅니다. 담석증은 매우 흔해서, 담낭 담석의 경우 서양에서는 전체 성인 10명 중 1 명 꼴로 나타나며, 우리 나라도 이와 비슷한 비율로 담낭 담석을 가지고 있을 것으로 생각하고 있습니다.
담석은 해부학적 위치에 따라, 크게 담낭 담석과 담도 담석으로 나눌 수 있는 데, 흔히 담석이라 하면 담낭 담석을 의미하는 경우가 많습니다. 또한, 화학적 성분에 따라 콜레스테롤 담석과 색소성 담석으로 나눌 수도 있는 데, 우리 나라에서도 콜레스테롤 담석이 점차 늘고 있는 추세입니다.
담석증의 증상은 매우 다양합니다. 약 50%는 증상이 없어서 검사를 받기 전 까지는 자신이 담석을 가지고 있다는 것을 모를 수 있습니다. 담석증의 가장 흔한 증상은 복통인데, 흔히 "급체했다" "위경련이다" 라는 식으로 통증을 표현합니다. 통증은 특히 지방이 많은 음식이나 과식을 하고 난 후 잘 나타나는 데 주로 밤중이나 새벽에 잘 발생합니다. 담도에 위치한 담석의 경우는 황달과 간기능 장애를 초래할 수 있고, 급성췌장염을 일으킬 수도 있습니다. 증상이 생기는 빈도나 정도는 담석의 위치에 따라서 차이가 있지만, 자주 체하는데 위장검사에서 특별한 이상이 없으면 담석증을 한번쯤 의심 해 보는 것이 좋습니다.
담석을 잘 생기는 사람들은 담석 종류에 따라 다릅니다. 예를 들어, 콜레스테롤 담석의 경우 비만, 여자, 다산(多産) 등에서 자주 발생하며, 갑자기 체중을 많이 줄인 경우에도 콜레스테롤 담석이 잘 생깁니다. 반면에 색소성 담석은 만성 간질환, 용혈성 혈액 질환, 기생충(간디스토마) 감염, 세 균감염과 관련이 깊다고 알려져 있습니다. 따라서, 이런 여기에 해당하는 사람들은 복부 초음파 검사를 받아보는 것이 좋으며, 초음파 검사를 통해 담석증을 쉽게 진단할 수 있습니다.
담석증의 치료는 증상이 있는 경우와 증상이 없는 경우에 따라 다릅니다. 증상이 없는 담낭 담석은 수술을 하지 않고 두고 보아도 됩니다. 하지만, 담석 수가 많은 경우, 담석의 크기가 큰 경우, 담낭 벽이 두꺼워진 경우 등은 증상이 없더라도 담석을 제거하는 것이 안전하기 때문에 전문 진료를 받으시는 것이 좋겠습니다. 하지만, 증상이 있는 경우에는 복강경을 이용한 담낭절제술을 시행하게 됩니다. 과거의 개복수술에 비해 복강경 수술은 배에 상처가 거의 남지 않고, 회복 기간이 빨라 널리 이용되고 있습니다. 한편 담낭에 있던 담석이 담도로 내려오게 되는 경우, 과거에는 개복 수술로 담석을 제거하였으나 최근에는 내시경 시술의 발달로 개복을 하지 않고 특수 내시경(역행성 내시경적 췌담관 조영술)을 이용하여 담석을 제거하는 방법이 활발히 이용되고 있습니다.
담석증을 빼기 위해서 물을 많이 먹는다거나 멸치를 먹지 않는 분들이 있습니다. 하지만, 담석은 물을 많이 먹는다고 빠져 나오지 않으며, 멸치, 시금치, 우유 등과 같이 칼슘이 풍부한 음식을 먹는다고 담석이 잘 생기는 것 또한 아닙니다. 하지만, 민물고기를 날로 먹으면 간디스토마 감염이 초래되고 이에 따라 간내담석이 잘 발병할 수 있기 때문에, 회를 좋아 하는 사람은 1년에 1∼2회씩 간디스토마 약을 복용하는 것이 안전합니다.
담석증이 있다고 특별히 주의할 음식은 없지만 다음과 같은 식사 요법을 따른다면 도움이 될 것 같습니다. 즉, 담석증을 치료중인 경우에는 우선 지방 섭취를 제한하고, 단백질과 비타민, 무기질을 적절히 섭취하는 식사요법이 필요합니다. 급성으로 통증이 심하거나 수술 을 받았다면 지방섭취를 엄격히 제한하는 것이 좋습니다. 따라서, 조리 시 지방(기름, 버터, 마가린, 마요네즈, 셀러드 드레싱 등)을 사용하지 않아야 하고, 어육류는 저지방 어육류(동태, 조기, 대구, 병어, 살코기 등)로 선택하는 것이 좋겠습니다. 규칙적인 식사를 하고 폭음, 폭식, 자극성 식품(알코올, 카페인 음료, 탄산 음료 등)은 피하는 것이 좋습니다.
담석증을 예방하는 식단을 원한다면, 서구화된 식사 형태보다는 한식이 좋고, 비만이 담석증을 유발하는 원인이 되므로, 본인의 체격에 알맞은 적당한 양의 식사를 규칙적으로 하는 것이 가장 좋은 방법입니다. 또한 회식이 잦아지면 자연히 기름이 많고 섬유소가 적은 음식을 자주 섭취하게 되는데 이 또한 담석증의 원인이 될 수 있으므로, 회식 때에는 콜레스테롤이 많은 식품(즉 계란 노른자나 오징어, 새우, 내장류, 장어 등)의 섭취를 줄이는 것도 담석증을 예방할 수 있는 지혜입니다.
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